红十字运动起源于战场救护，瑞士人亨利· 杜南先生（1828－1910）是红十字运动的创始人。

1859年6月24日，奥地利陆军与法国--撒丁（意大利邦国之一）联军30多万人激战于意大利北部伦巴第地区一个叫索尔弗利诺的村庄，因缺乏医疗救护，士兵伤亡惨重，约有4万多名受伤濒危之人被遗弃在战场。6月25日，正在欧洲各地从事私人商务活动的亨利·杜南先生途经此地，为惨象所震动，当即决定将个人的事业放置一边，投入战场救护。这次经历深深触动了亨利·杜南先生的良知和思想。

1863年2月9日，亨利·杜南和另外四位知名人士在瑞士日内瓦宣告成立"伤兵救护国际委员会"(又称"日内瓦5人委员会")，1875年改名为"红十字国际委员会"。

1863年10月26日，日内瓦国际会议召开。10月29日，会议通过了10项决议。决议的主要内容除包括亨利·杜南先生在《索尔弗利诺回忆录》中提出的两项重要建议外，还有采用白底红十字臂章作为救护人员的保护性标志。

1864年8月8日－22日，在日内瓦召开了外交会议。8月22日，参加会议的12个国家的正式代表签署了第一个日内瓦公约--《关于改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》。公约共有10项条款，包括1863年日内瓦国际会议决议的主要内容。从此，红十字运动作为一个国际性的运动开始发展起来，并得到国际法的保障。